Si bien es cierto que el hermetismo no ha sido un tema recurrente en la gran obra de René Guénon, sus apreciaciones sobre cualquier forma de expresión de la tradición espiritual primordial, o de cualquier corriente de metafísica, al remontarse siempre a sus originales significados, es siempre tan precisa y enriquecedora que reunir en un libro todos sus escritos en torno al hermetismo es casi una necesidad para poder comprender mejor qué se debe entender cuando a él nos referimos y cuáles son los equívocos más comunes que se cometen al estudiarlo.
En primer lugar se debe precisar que la propia palabra “hermetismo”, que algunos de nuestros contemporáneos parecen emplear un poco a tontas y a locas, indica que se trata esencialmente de una tradición de origen egipcio que luego tomó forma helenizada, sin duda en la época alejandrina, y, en la Edad Media, con esa forma fue transmitida al mundo islámico y al cristiano a un tiempo, y añadiremos que, al segundo, en gran parte por intermedio del primero, como lo prueban los numerosos términos árabes o arabizados que los hermetistas europeos adoptaron, comenzando por la propia palabra “alquimia” (el Kimia). Así pues, sería totalmente ilegítimo extender tal designación a otras formas tradicionales. Claro está, no es que no haya equivalentes en otras partes, los hay hasta el punto de que esta ciencia tradicional que es la alquimia tiene su exacta correspondencia en doctrinas como las de la India, el Tíbet y la China, aunque naturalmente con modos de expresión y métodos de realización bastante diferentes; pero desde que se pronuncia el nombre de “hermetismo” se especifica con ello una forma claramente determinada, cuya procedencia no puede ser más que greco-egipcia. En efecto, la doctrina así designada se hace remontar, por eso mismo, a Hermes, en cuanto éste era considerado por los griegos como idéntico al Thoth egipcio.
Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que el hermetismo no constituye por sí solo una doctrina tradicional completa. Estrictamente sólo se trata de un conocimiento que no es de orden metafísico, sino de orden cosmológico (entendiéndolo, por lo demás, en su doble aplicación “macrocósmica” y “microcósmica”). Luego no se puede admitir que el hermetismo, en el sentido que esta palabra tomó a partir de la época alejandrina y ha conservado desde entonces, represente la totalidad de la tradición egipcia.
La alquimia, que podría definirse como la “técnica”, por decirlo así, del hermetismo, es realmente un “arte regia”, si por ello se entiende un modo de iniciación más especialmente apropiado a la naturaleza de los kshatriyas; pero esto mismo señala su lugar exacto en el conjunto de una tradición constituida regularmente. Esto no quiere decir para nada que el hermetismo sea algo ilegítimo, sino que su estudio o aplicación no debe perder de vista su vinculación con el orden principial.
Teniendo en cuenta estos principios fundamentales, Guénon estudia las relaciones del hermetismo con la Alquimia (en su significación espiritual, que no debe confundirse con la química ni con los «sopladores» y «quemadores de carbón» a los que aluden los antiguos hermetistas), la masonería, los rosacruces, el esoterismo cristiano e islámico, tanto como la antigua tradición egipcia y griega. Enriquece el texto una larga sección de reseña de libros sobre el hermetismo que constituyen una gran ayuda para poder acercarse al mundo del hermetismo pisando sobre principios sólidos.